巴拿马之所以出名，是因为它拥有一条连接太平洋和大西洋的“世界桥梁”—巴拿马运河。

巴拿马运河位于巴拿马的中部，全长81.3公里，最宽处为304米，最窄处也有1.50米，可通行4—5万吨级的大海轮。自1915年8月15日正式通航以来，已有70多万艘船只通过这条运河往返于太平洋和大西洋，它使两洋之间的航程缩短了1万多公里，对世界经济的发展作出不可磨灭的贡献。

然而，也正是这条运河，给巴拿马带来了麻烦、屈辱和灾难。

1943年，巴拿马刚刚获得独立，美国就强迫巴拿马签订了不平等的《美巴条约》，取得了修建和永久使用、占领并控制巴拿马运河和运河区的权利。

美国对运河出力最多，得利也最大，而且得到的早就远远超过了它所支出的。美国每年从运河收2.9—3.2亿美元。更主要的是，巴拿马运河使美国从东海岸到西海岸的海上距离缩短了9900公里。70多年来，美国一直是运河的主要用户，往来美国东西两岸港口的船只占过河总船只数的2/3此外，美国50%的进口石油和45%的出口货物都经过这里。尤其重要的是，巴拿马地处南、北美洲的咽喉部位，对美国控制两洋和整个西半球具有十分重大的战略意义。美国军舰从本土经过巴拿马运河到地中海，要比通过其他水道缩短航程22天。仅此一点，就足以说明，美国花巨资开凿运河并不是为巴拿马人民谋利益。